Nel XVI secolo il frate francescano William di Ockham (italianizzato in Occam) formulò un principio secondo il quale, per spiegare un dato fenomeno, non sia necessario ricorrere ad un numero di ipotesi maggiore di quelle strettamente necessarie; la figura del rasoio in tal senso suggerisce di eliminare con un colpo netto le ipotesi non necessarie, per far prevalere il principio del valore della spiegazione più semplice e ragionevole senza complicarla inutilmente con dettagli ulteriori.
Spesso il principio viene enunciato nella forma
A parità di fattori, la spiegazione più semplice è da preferire